Cultivar comida fuera de la Tierra dejó de ser ciencia ficción hace más de una década. Lo que hoy se investiga sobre la agricultura espacial no es si las plantas pueden crecer en el espacio —eso ya está probado— sino cómo hacerlo de forma confiable, a gran escala y en los ambientes hostiles de la Luna y Marte.

Lo que ya funciona

En la Estación Espacial Internacional ya se han cultivado con éxito —y consumido— lechuga, tomate, rábano y pimiento. El sistema que lo hizo posible se llama Veggie, y su sucesor —el Advanced Plant Habitat (APH), una cámara de cultivo de mayor tamaño puesta en órbita— permite a los astronautas producir vegetales más complejos y nutritivos, como tomates.

Pero el objetivo nunca fue solo alimentar tripulaciones. Las plantas proveen alimentación y bienestar psicológico a los astronautas y ayudan a reciclar el aire de la Estación Espacial Internacional, funcionando como parte de un sistema de soporte vital: los cultivos absorben el CO₂ que exhalan los astronautas y devuelven oxígeno.

El próximo experimento: un invernadero español rumbo al espacio

El proyecto más concreto para este año viene de España. El Green Moon Project, en colaboración con la startup Orbital Paradigm, enviará en 2026 su invernadero a bordo de una cápsula presurizada, en una misión llamada Learn To Fly —la primera vez que un experimento agrícola viaja al espacio en este tipo de cápsula. Durante varios días en órbita, el equipo estudiará cómo interactúan las plantas con el entorno espacial, usando un simulante de suelo lunar fabricado con tierra de las Islas Canarias.

El diseño se apoya en tres pilares: invernaderos cerrados que regulan luz, temperatura y humedad, y luces LED que emiten longitudes de onda específicas para optimizar la fotosíntesis, compensando la ausencia de sol directo.

Por qué todavía no hay una “granja marciana”

Un artículo científico publicado en febrero de este año en la revista New Phytologist pone en blanco y negro lo que falta. La investigación repasa las lecciones aprendidas del cultivo de plantas en órbita, incluyendo cómo responden a factores de estrés propios del espacio —microgravedad, radiación, entornos magnéticos alterados, agua limitada y suelos similares al regolito lunar o marciano— y señala las barreras que aún faltan resolver para desplegar invernaderos espaciales confiables. De ahí surgió una escala nueva, el BRL (Nivel de preparación del sistema de soporte vital bioregenerativo), que mide qué tan cerca está cada cultivo de operar como una pieza confiable de un sistema de soporte de vida fuera del planeta.

En paralelo, la NASA trabaja en robots dedicados exclusivamente a monitorear y cuidar cultivos durante los viajes largos, porque en una misión de meses una cosecha perdida no es solo un problema agronómico.

El experimento que más habla de agricultura real: la papa marciana

Uno de los ensayos más citados en este campo es “Papas en Marte”, desarrollado por el International Potato Center junto a la NASA, que logró hacer crecer papas en suelo que simula las condiciones marcianas —una señal de que cultivos ya domesticados en la Tierra podrían adaptarse, con ajustes, a otros mundos.

Dos hermanos, la misma pregunta agrícola

Hay un cruce curioso en todo esto que rara vez se cuenta. Elon Musk lleva el problema al extremo: antes incluso de fundar SpaceX, en 2001 concibió Mars Oasis, un proyecto para enviar un invernadero experimental a Marte y así reactivar el interés público por la exploración espacial. Desde entonces, la idea de que Marte necesita agricultura para sostener una colonia autosuficiente quedó instalada como parte del objetivo de largo plazo de SpaceX.

Su hermano menor, Kimbal Musk, tomó la misma pregunta —cómo producir comida en un ambiente completamente controlado, sin depender de la tierra fértil de afuera— y la bajó a las ciudades. En 2016 cofundó Square Roots, una empresa de agricultura urbana que cultiva verduras dentro de contenedores de transporte reconvertidos, usando hidroponía (cultivo sin suelo, con las raíces sumergidas en una solución de agua y nutrientes) y luces LED que regulan con precisión cada variable: luz, temperatura, humedad, nutrientes. Cada contenedor produce el equivalente a cerca de 0,8 hectáreas de campo tradicional.

La tecnología de fondo es la misma: control total del ambiente en un espacio cerrado, sin depender del clima ni del suelo exterior. Mientras uno de los hermanos apunta a Marte, el otro ya está resolviendo, en Brooklyn, buena parte del mismo problema.

La derivada que le sirve al agricultor de hoy

Lo que se aprende resolviendo estos problemas extremos —control total de agua, luz y ambiente en espacios cerrados— es exactamente el mismo conocimiento detrás de la agricultura espacial y los invernaderos de precisión que ya se instalan en la Tierra. La carrera por alimentar una colonia en la Luna o en Marte está, en la práctica, financiando parte de la próxima generación de invernaderos terrestres.

por Juan Lagos