El tráfico de buques por el estrecho de Magallanes subió más de 70% en agosto y septiembre por las restricciones del canal de Panamá. Autoridades portuarias y expertos ven una oportunidad para los servicios marítimos, el turismo antártico y la energía en la región, aunque advierten que falta infraestructura.
El tráfico de buques por el estrecho de Magallanes subió más de 70% en agosto y septiembre de 2026, frente a los mismos meses de 2025. Así lo muestran datos de la Armada de Chile entregados a Bloomberg. El alza empezó en julio. La causa principal es la sequía que restringe el canal de Panamá. Ahora, autoridades portuarias y expertos analizan qué oportunidades abre este escenario para la región de Magallanes.
Qué pasó en el estrecho de Magallanes
El canal de Panamá depende de la lluvia para operar sus esclusas. Entre mayo y agosto de 2026, las precipitaciones en su cuenca quedaron 34% bajo el promedio, según Industrial Info Resources. Por eso, la Autoridad del Canal recortó los cupos diarios de tránsito a 34 y luego a 32 en septiembre. Desde el 15 de octubre los subió a 33. Las restricciones son menos severas que en 2023 y 2024.
El aumento se concentró en naves de entre 60.000 y 65.000 toneladas de registro bruto, según la Capitanía Marítima de Punta Arenas. Para dimensionar la cifra: según Directemar, por el estrecho pasaron 2.686 naves en 2023, 2.775 en 2024 y 2.394 en 2025. El analista Kenneth Loh, de Bloomberg Intelligence, calificó la sequía como la principal responsable.
Las oportunidades para Magallanes tras el alza del tráfico
El estrecho no cobra peaje, pero cada nave puede generar actividad local. Según Emol, el paso de un buque puede requerir pilotaje, agencias navieras, abastecimiento y lanchas. La fundación Prisma Austral agrega otros servicios posibles: frigoríficos, combustible, avituallamiento y cambios de tripulación. Agüero, director de Prisma Austral, afirmó que hay «muchas oportunidades de capitalizar esto en el corto plazo».
La Empresa Portuaria Austral también ve potencial. Su nuevo gerente general, José Barría, dijo que hay «una tremenda oportunidad marítima portuaria» en el estrecho y en las ciudades-puerto. Añadió que primero hay que preparar muelles y servicios para recibir a esas naves. La empresa reconoce que la capacidad actual es uno de los principales desafíos para captar buques de mayor tamaño.
Puertos y obras en marcha en Punta Arenas
En enero de 2026, el crucero Oosterdam atracó por primera vez en el Muelle Prat con la nueva infraestructura. La Etapa II, de cerca de US$ 10 millones, subió la eslora máxima del frente sur de 258 a 300 metros, según Ex-Ante. Para el segundo semestre de 2026 se espera la licitación de la Etapa III. Además, en diciembre de 2024 la empresa portuaria anunció US$ 100 millones para mejorar los terminales Mardones y Prat.
El aeropuerto de Punta Arenas también contempla una inversión de US$ 162 millones para triplicar su capacidad. Los estudios de ingeniería parten en 2026 y las obras, en 2027, según Diario Financiero.
Antártica, cruceros y energía
La temporada 2025-2026 registró 177 recaladas de cruceros en Magallanes, 53% del total del país, con cerca de 64.700 pasajeros. Además hubo 42 recaladas de naves científicas. El Plan Estratégico Antártico 2026-2030 contempla 136 medidas y busca fortalecer a Punta Arenas, Cabo de Hornos y, de forma progresiva, Puerto Natales como plataformas de logística, ciencia y turismo, según Poder y Liderazgo.
En energía, el complejo Cabo Negro, a 28 kilómetros de Punta Arenas, concentra proyectos de hidrógeno verde. HIF Global construyó la planta piloto Haru Oni y obtuvo aprobación ambiental para una planta de e-combustibles, según el Ministerio de Energía. La Comisión de Evaluación Ambiental de Magallanes también aprobó el proyecto de amoníaco verde de HNH Energy. En cambio, la estatal francesa EDF canceló en diciembre de 2025 su proyecto insignia en Cabo Negro.
En conectividad, el Gobierno Regional impulsa estudios de factibilidad, a cargo de la Universidad Católica, para un túnel submarino de unos 3,7 kilómetros bajo el estrecho, entre Punta Delgada y Bahía Azul.
Los límites y desafíos del momento
Los propios actores advierten límites. El portal Redimin señala que el efecto dependerá de cuántas naves contraten servicios locales, operen en puerto o se abastezcan en el trayecto. En LinkedIn, Helmut Kantner sostuvo que el alza actual puede ser coyuntural, aunque el valor de la geografía permanece.
Hay otros desafíos. Punta Arenas comparte y compite por servicios antárticos con Ushuaia, en Argentina. Además, informes citados por El Desconcierto advierten que más tráfico marítimo asociado a puertos de hidrógeno aumentaría el riesgo de colisiones con ballenas. El senador Karim Bianchi pidió al Ministerio de Defensa un plan de contingencia y consultó por medidas contra el tráfico de drogas en naves en tránsito.
El debate político por el estrecho
El mayor tránsito coincidió con una discusión diplomática. A fines de agosto, Chile envió una nota de protesta a Argentina por dichos del jefe de la Fuerza Aérea argentina, Gustavo Valverde. Argentina respondió que su posición es la de los tratados de 1881 y 1984, que reconocen la soberanía chilena sobre el estrecho.
El 7 de octubre, el embajador de Estados Unidos, Brandon Judd, dijo que, si Chile quiere contar con un país que ayude a proteger sus derechos sobre el estrecho, también tendrá que trabajar con Estados Unidos en los temas importantes para ese país. El canciller Francisco Pérez Mackenna respondió que el estrecho «fue, es y será siempre chileno» y que Chile no necesita el apoyo de nadie para defender su soberanía. Judd afirmó después que sus palabras fueron «sacadas de contexto» y que en ningún momento condicionó la soberanía chilena.
El aumento de tráfico por el estrecho de Magallanes es, por ahora, un dato de pocos meses. Lo que defina su alcance será la capacidad de Punta Arenas para ofrecer servicios, muelles y conectividad, y la evolución de la sequía en Panamá. Mientras tanto, la región ya tiene obras, proyectos y una discusión abierta sobre cómo aprovechar su ubicación.
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por Juan Lagos