Un campo de hortalizas cultivado sin herbicidas y prácticamente sin trabajo manual de desmalezado ya no es una fantasía futurista. La empresa estadounidense Carbon Robotics desarrolló un sistema capaz de identificar y eliminar malezas con precisión milimétrica usando láseres, a una velocidad de hasta 200.000 malezas por hora, sin tocar el suelo ni aplicar un solo químico.
De un prototipo casero a una máquina comercial
Carbon Robotics nació en 2018 en Seattle, a partir de un prototipo construido en el patio trasero de su fundador, Paul Mikesell. En 2021, la compañía lanzó su primer LaserWeeder Autónomo, un robot que recorre solo los surcos de un predio combinando GPS y visión computacional. Un año después presentó una versión comercial más potente, un implemento que se acopla directamente a la parte trasera de un tractor convencional, equipado con 30 láseres industriales de CO2, tres veces más que su primera versión autónoma, capaz de eliminar hasta 200.000 malezas por hora.
Cómo funciona la tecnología
El sistema utiliza 12 cámaras de alta resolución junto a un modelo de inteligencia artificial de aprendizaje profundo, capaz de distinguir malezas de cultivos con precisión submilimétrica —entrenado ya en más de 100 modelos distintos de cultivos—, incluso mientras la máquina avanza a velocidades de hasta 6 millas por hora (cerca de 10 km/h). Una vez identificada una maleza, el sistema dispara energía térmica de un láser que opera fuera del espectro visible, en una longitud de onda de 10,6 micrones, directamente sobre el meristemo de la planta —su punto de crecimiento activo—, deteniendo su capacidad de rebrote y devolviéndola al suelo como biomasa orgánica, sin alterar la estructura del terreno. El sistema puede operar de día y de noche gracias a su propio sistema de iluminación, y funciona igual de bien tanto en predios orgánicos como convencionales.
Resultados y adopción en terreno
Según datos de la propia compañía y de plataformas independientes de análisis de robótica agrícola, los agricultores que usan el sistema reportan ahorros de hasta 80% en los costos de manejo de malezas, con reducciones de hasta 90% en el uso de herbicidas, y un período de retorno de la inversión de entre dos y tres años. Hoy existen más de 200 unidades del LaserWeeder desplegadas en predios de Estados Unidos, con un precio que oscila entre US$500.000 y US$1.000.000 según el modelo, y capacidad de cubrir entre 15 y 20 acres al día. La tecnología es compatible con cultivos como cebolla, zanahoria, brócoli, coliflor, acelga, cilantro, kale, lechuga, espinaca y tomate, entre otros. Este año, la compañía presentó su última versión, el LaserWeeder G2, en la feria World Ag Expo de Tulare, California, una de las vitrinas más importantes de tecnología agrícola del mundo.
Una carrera de fondo, no solo tecnológica
El desarrollo de Carbon Robotics conecta con un problema estructural más amplio del agro mundial: la escasez creciente de mano de obra disponible para labores intensivas como el desmalezado manual, combinada con una presión regulatoria y de mercado cada vez mayor para reducir el uso de agroquímicos. La empresa ya recibió financiamiento relevante para escalar su producción —incluyendo una ronda de US$60 millones en 2024— y su tecnología representa uno de los ejemplos más concretos de cómo la robótica de precisión puede reemplazar tareas que durante generaciones dependieron exclusivamente de trabajo humano intensivo o de aplicaciones masivas de herbicida.
Una tecnología que ya no es ciencia ficción para el agricultor promedio
Lo que hace pocos años parecía una solución exclusiva para grandes operaciones con capital abundante ya se está consolidando como una alternativa real y en expansión dentro de la agricultura de precisión mundial. Para productores orgánicos en particular, la posibilidad de eliminar malezas de forma completamente libre de químicos, sin sacrificar velocidad ni escala, representa uno de los avances más significativos de la última década en el manejo de cultivos hortícolas de alto valor.
Fuentes: Carbon Robotics, Interesting Engineering, Lidar News, Robotomated, Monday Robotics.
por José Rios