Israel, Estados Unidos e India concentran algunas de las empresas que definieron la tecnología de riego moderna durante el último siglo, desde la invención del goteo hasta las plataformas de inteligencia artificial que hoy asesoran a pequeños agricultores sin necesidad de instalar un solo sensor. Repasamos las principales tecnologías disponibles a nivel mundial y quiénes las desarrollan.
Israel, la cuna del riego por goteo
La historia del riego moderno tiene un punto de partida bien documentado: en 1965 se fundó en Israel la empresa Netafim, pionera mundial en sistemas de riego por goteo, hoy presente en más de 110 países, con mayor fuerza en Israel, Estados Unidos, India y Australia. En 2017, la compañía se asoció con el gobierno de India para implementar el proyecto “Per Drop More Crop”, orientado a promover la agricultura sostenible en ese país, y en 2018 adquirió la empresa Gakon Horticultural Projects para consolidar su posición en el mercado europeo.
El país también es cuna de innovaciones más recientes en riego de precisión. La startup israelí SupPlant desarrolló una plataforma que combina sensores de planta, inteligencia artificial y datos acumulados de miles de temporadas de cultivo para entregar recomendaciones de riego automatizadas. Su desarrollo más reciente es una plataforma de riego basada en API que no requiere sensores físicos, pensada específicamente para llegar a unos 450 millones de pequeños agricultores en India y el África subsahariana, según describe la Oficina Comercial y Económica de Israel en España.
Estados Unidos, el gigante del riego de pivote central
Del otro lado del mapa tecnológico, Estados Unidos concentra a los principales desarrolladores de sistemas de riego de pivote central, la tecnología dominante para grandes extensiones de cultivos anuales. Valmont Industries, fundada en 1946, se especializa en esta tecnología con fuerte presencia en América del Norte, América del Sur, Europa y Australia; adquirió la empresa AgSense en 1976 y lanzó en 2013 la plataforma Valley Scheduling, que combina datos climáticos y agronómicos para una programación de riego más precisa. Lindsay Corporation, fundada en 1955, es otro actor clave del segmento, con una fuerte presencia en Norteamérica y Australia; adquirió la marca Zimmatic en 1989 y en 2016 lanzó FieldNET Advisor, un sistema de gestión agrícola basado en la nube que entrega recomendaciones de riego automatizadas.
India, el foco del riego de bajo costo a gran escala
India aporta un tercer polo de innovación, orientado a resolver el riego para explotaciones de menor escala. Jain Irrigation, fundada en 1986, se especializa en sistemas de riego por goteo y microaspersión, con fuerte presencia en India, Estados Unidos y varios países africanos; en 2015 lanzó una tecnología de riego solar y, en abril de 2024, presentó una plataforma de riego inteligente basada en la nube diseñada específicamente para pequeños agricultores, con integración de tecnologías IoT para mejorar la gestión del agua.
Qué dice el mercado global
Según datos de Kings Research, el segmento agrícola del mercado de riego inteligente alcanzaría los US$2.782,1 millones hacia 2031, impulsado por la creciente demanda mundial de alimentos y la integración de tecnologías de IoT e inteligencia artificial en las prácticas agrícolas. Otro análisis, de DataBridge Market Research, proyecta que las aplicaciones agrícolas representarán el 38,5% del mercado total de riego inteligente durante 2025. Dentro de la tecnología misma, los sistemas basados en sensores concentraban el 62,09% del mercado en 2023, gracias a su capacidad de entregar datos en tiempo real para una gestión más precisa del agua.
Norteamérica domina hoy el mercado global, apoyada en su infraestructura agrícola avanzada, la adopción extendida de sistemas basados en IoT y la presencia de proveedores como Rain Bird Corporation y The Toro Company. Fuera de esa región, distintos análisis del sector coinciden en señalar a Israel, España y Estados Unidos como los países que han liderado históricamente la adopción de sistemas de riego inteligente a nivel mundial.
La barrera que persiste
Pese al avance tecnológico, el propio mercado reconoce una limitación estructural: el costo de inversión inicial de un sistema de riego inteligente sigue siendo considerablemente más alto que el de los métodos tradicionales, lo que actúa como una de las principales barreras para su adopción masiva, especialmente entre pequeños productores de países en desarrollo. Es precisamente ese problema el que motivó desarrollos como la plataforma sin sensores de SupPlant o la nube de bajo costo de Jain Irrigation, ambas pensadas explícitamente para achicar esa brecha.
Lo que viene
Con empresas de Israel, Estados Unidos e India compitiendo por definir el estándar tecnológico del riego del futuro, y organismos internacionales como la FAO advirtiendo sobre el impacto del cambio climático en el ciclo del agua, la carrera por hacer más accesibles estas tecnologías —no solo más eficientes— aparece como el próximo gran desafío del sector a nivel mundial.
por Juan Lagos