El turismo rural en el desierto tiene un caso llamativo en Utah, Estados Unidos: OutpostX, un alojamiento temático levantado sobre un terreno de unos US$110.000 y operado casi sin personal, con una ocupación cercana a 90 %, aunque varias de las cifras que circulan en redes no tienen verificación independiente.
En el sur de Utah (Estados Unidos), sobre el lecho seco de un antiguo lago y a unos 80 kilómetros (50 millas) al oeste de la ciudad de Cedar City, un terreno de desierto se convirtió en un alojamiento con aire de película. Se llama OutpostX, abrió en marzo de 2023 y lo creó Travis Chambers, fundador de una agencia de contenidos digitales que vendió en 2021. Él lo describe como “un hotel de plató de cine con una historia”. Su operación es mínima: un cuidador y dos personas de limpieza de la zona, mientras los huéspedes se atienden solos. Es un ejemplo de turismo rural en el desierto: tierra barata y alejada que se valora por la experiencia y no por el lujo. Una publicación de Instagram de la cuenta brianlinton lo resumió con dos cifras, un terreno comprado en US$110.000 y un hotel construido por US$5,5 millones, de las cuales solo la primera pudo verificarse.
Una parcela de desierto a una hora del primer semáforo
Chambers compró el terreno por unos US$110.000, según el Salt Lake Tribune, después de viajar con su esposa y sus tres hijos y alojarse en hoteles fuera de ruta en 30 países. Las fuentes discrepan en la superficie: 240 acres (97 hectáreas) según el Tribune y el portal New Atlas, y unas 40 hectáreas según el South China Morning Post. Utah Business describe el predio como una cuenca de arbustos áridos a una hora del semáforo más cercano, y la revista Islands lo ubica a una hora y media del Parque Nacional Zion y cerca de siete parques nacionales. Una ubicación así, sin vecinos ni servicios cerca, sería un problema para casi cualquier negocio. Chambers la convirtió en parte del producto, con un lecho seco que él llama “la playa” y un paisaje que reportajes comparan con el desierto de Tatooine, de La guerra de las galaxias.
Una experiencia en lugar de lujo
OutpostX ofrece cuevas de dos dormitorios, domos de vidrio para mirar las estrellas y cabañas elevadas. Utah Business habla de siete unidades, New Atlas describió un proyecto de diez en cuatro estilos, y el Salt Lake Tribune indica capacidad para hasta 35 personas. Chambers lo define como un proyecto deliberadamente antilujo, y según él los huéspedes se dividen en tres grupos: fanáticos de la ciencia ficción, personas que buscan aislamiento y un público cercano a la cultura de Burning Man. Utah Business detalla que el alojamiento funciona con un cuidador y dos personas de limpieza de la zona, sin personal en el lugar, y que los huéspedes pasan por una introducción a la historia del sitio antes de atenderse solos. Chambers sostiene que todas las personas inteligentes le dijeron que la idea era mala.
Cómo se financió un proyecto que ningún banco quería
Chambers no encontró un constructor durante el auge posterior a la pandemia, así que trabajó con varios contratistas y financió el proyecto por su cuenta, según el Tribune. Utah Business señala que ningún comité de préstamos bancarios habría respaldado una idea así. El empresario recaudó cerca de US$1 millón en la plataforma Indiegogo, según un podcast sobre hoteles boutique, y la propia campaña se presentó como la más financiada de su categoría en esa plataforma, una afirmación del proyecto que no pudo contrastarse. Además, en 2021 vendió su agencia Chamber.Media por unos US$17 millones, según un perfil de la Universidad Estatal de Utah, cifra que otros medios describen como “reportada”. El post de Instagram asegura que construir el hotel costó US$5,5 millones, un monto que no aparece en las fuentes revisadas.
Ocupación alta y planes de expansión
Según el Salt Lake Tribune, OutpostX ha tenido cerca de 90 % de ocupación desde que abrió. En un podcast de emprendedores se mencionaron unos US$75.000 de ingresos en un mes con siete unidades. El video del post muestra la definición de ADR, la tarifa diaria promedio, es decir, el precio medio pagado por noche reservada, junto con una cifra de US$1,6 millones sin precisar si es ingreso anual. El post agrega que Chambers busca reunir US$32 millones para expandirse con más conceptos y ubicaciones en el país, algo que las fuentes revisadas no confirman de forma independiente. Su perfil menciona alojamientos en Utah, Puerto Rico e Idaho.
Un oasis en el desierto y empleo local
Chambers dice que quiere convertir parte del terreno en un oasis. Según GearJunkie, el plan incluye excavar un embalse con salida en forma de delta y plantar árboles de crecimiento rápido, como el álamo híbrido, combinados con otros de crecimiento lento, como el roble, además de incorporar carbono para crear micelio en el suelo. Él sostiene que los árboles crecerían entre 1,5 y 2,4 metros al año y que se trata de un experimento para ver qué se puede hacer en el desierto de forma sostenible, protegiendo el acuífero. Las unidades, según el empresario, tienen una huella baja y un menor impacto de carbono que una construcción tradicional. Son declaraciones del propio Chambers, no resultados medidos. El empleo local es acotado, con las dos personas de limpieza de la zona y un cuidador.
Lo que deja el turismo rural en el desierto
Para quienes tienen tierra de baja productividad agrícola en zonas remotas, el caso de OutpostX muestra una vía distinta: vender la experiencia del lugar antes que producir en él. También deja advertencias. Chambers construyó una agencia de contenidos virales para marcas como Vitamin Water, Turkish Airlines y Old Navy, y esa experiencia ayuda a explicar el alcance del proyecto. Además, el modelo se apoya en la cercanía a varios parques nacionales y en capital propio del fundador. No hay datos verificados de rentabilidad, y al no incluir producción agrícola, la réplica del turismo rural en el desierto en otros territorios dependerá de la demanda turística de cada zona y de la capacidad de contar una historia que atraiga visitantes.
Salt Lake Tribune, South China Morning Post, Utah Business, New Atlas, GearJunkie, Islands, Stars and Stripes, Universidad Estatal de Utah, podcast Ever Onward, podcast Behind the Stays y la cuenta de Instagram brianlinton.
por José Rios