Los paneles solares sobre canales de riego podrían ahorrar agua y producir energía en California, según un estudio de la Universidad de California, y un piloto en el Valle Central ya prueba si la idea funciona en la práctica.
Cada año, miles de millones de litros de agua se evaporan de los canales de riego bajo el sol. En California, un estudio propuso una solución doble: instalar paneles solares sobre canales de riego para dar sombra al agua y, de paso, producir electricidad. La idea dejó de ser teoría. Desde 2025 funciona en el Valle Central un proyecto piloto que prueba si sale a cuenta.
Qué dice el estudio de la Universidad de California
California tiene unas 4.000 millas (6.400 kilómetros) de canales que llevan agua a campos y ciudades. En 2021, un equipo de la Universidad de California en Merced y Santa Cruz publicó en la revista Nature Sustainability un análisis sobre cubrirlos con paneles. La autora principal fue Brandi McKuin, y entre los investigadores estaba Roger Bales. El estudio recibió apoyo de la empresa de energía NRG.
Las cifras son llamativas. Cubrir los canales podría ahorrar unos 63.000 millones de galones de agua al año, cerca de 238.000 millones de litros. Eso alcanza para abastecer a más de 2 millones de personas o para regar unos 50.000 acres (20.234 hectáreas) de cultivos. La evaporación bajaría hasta 82%. Además, los paneles generarían unos 13 gigawatts de energía, casi una sexta parte de la capacidad instalada del estado.
Hay otros beneficios. La sombra frena el crecimiento de algas y malezas acuáticas, y eso reduce la mantención, con ahorros de hasta US$40.000 por milla (unos US$24.900 por kilómetro) al año, según el estudio. El agua que corre por debajo enfría los paneles y mejora su rendimiento. Y como se usa un terreno que ya existe, se evita comprar tierra o intervenir suelos agrícolas.
California busca generar 60% de su electricidad con energías renovables en 2030 y 100% con energía libre de carbono en 2045, así que cualquier fuente nueva suma.
Project Nexus, la prueba en el Valle Central
El piloto se llama Project Nexus y se desarrolla en el Turlock Irrigation District, cerca de Hickman, con el Departamento de Recursos Hídricos de California, la empresa Solar AquaGrid y la Universidad de California en Merced. El estado aportó US$20 millones para investigación y obras.
Allí se prueban tres diseños: una cubierta de gran luz sobre un canal de 115 pies (35 metros), paneles inclinados sobre un canal de 20 pies (6 metros) y paneles retráctiles para canales angostos. También hay una batería de hierro de larga duración. En conjunto, el sistema produce cerca de 1,7 megawatts, lo que sus operadores llaman una prueba de concepto. El gobernador Gavin Newsom anunció el 29 de abril de 2026 que las obras estaban terminadas.
Los primeros resultados, tras una temporada de riego, muestran menos evaporación y menos maleza acuática bajo los paneles. Todavía faltan cifras totales. El informe final se espera para este año, y el estado esperará esos datos antes de invertir en más proyectos.
Las dudas son prácticas. El distrito limpia sus canales con una cadena de ancla que arrastra residuos, algo imposible con paneles bajos. Otros distritos, como Contra Costa, que tiene canales que pasan por patios y parques, consideran que el diseño no les sirve y prefieren entubarlos. Además, los dueños de los canales a veces no son dueños del terreno ni de las líneas eléctricas. McKuin sostiene que, sumando los beneficios en agua y mantención, el sistema podría competir en costos con una planta solar en el suelo, pero no hay datos que lo confirmen todavía.
Lo que enseñan Arizona e India
California no es la primera. La Comunidad Indígena del Río Gila, en Arizona, terminó en octubre de 2024 una cubierta de 1,3 megawatts sobre unos 3.000 pies (914 metros) de canal, con US$5,65 millones de fondos federales. Estudiará durante cinco años la evaporación y las algas, y espera cubrir más de 18 millas (29 kilómetros).
En India, el estado de Gujarat inauguró en 2012 una planta de 1 megavatio sobre 750 metros de canal. Hoy el país tiene menos de 100 megawatts en canales. Allí aprendieron que los soportes pueden costar 40% de la inversión, y que un megavatio sobre canal cuesta más que uno en tierra. La eficiencia de los paneles subió cerca de 2,5% por el enfriamiento, y cada megavatio ahorra unos 9 millones de litros de agua al año, pero los desarrolladores privados se alejaron porque los números no cierran sin subsidios. Como dijo un experto, “si no tiene sentido comercial, los desarrolladores no lo harán”.
España ya lo evalúa en el Canal de Navarra
En España, la asociación de productores fotovoltaicos ANPIER planea cubrir el Canal de Navarra con una planta de 160 megavatios. El gobierno regional aprobó el proyecto y lo considera viable. Calcula que la evaporación bajaría 30%. Según el registro Global Energy Monitor, una primera fase de 20 megawatts, en Monreal, está en etapa previa a la construcción, y los otros 140 siguen anunciados.
Paneles solares sobre canales de riego, ¿se replicarán?
Para los productores, los paneles solares sobre canales de riego ofrecen una promesa tentadora: más agua disponible y energía más barata, sin quitar tierra al cultivo. Pero el resultado depende de la cuenta final de cada canal, de su ancho, su acceso y su cercanía a la red eléctrica. Los datos de Turlock, que llegan este año, dirán si California se convierte en el ejemplo para otros países con sequía o si la idea queda como una buena solución para casos puntuales.
University of California, UC Merced, KQED, Solar Power World, Eco-Business, ReGlobal, Global Energy Monitor y Legal Planet
por Juan Lagos